アイリーン 第一章　-リッカルード-

　

静閑な街並みを、慌ただしい足音が通り抜ける。
真夜中で静まり返った中に、やけに響く靴音。
野良が一匹、侵入者に驚いて生け垣に逃げ込んだくらいで、他には何も動くものがない。

(くそっ…)

思わず舌打ちが洩れる。
悪態を吐かずにはいられなかった。
後ろから追ってくる気配はないけれど、まだ油断できるわけじゃない。
右に左に視線を走らせる。

(よし！あとちょっとで街を出られる！)

街の端がようやく見えてきた頃だった。
すっと視線の先に何かが差し出された。
間に合わない、と思った頃には後の祭りだった。

「うわっ！」

勢いよく前に突っ込んだ。
なんとか正面から倒れるのは免れたが、派手に転んだのには変わりない。

「い、いったぁ…」

体の色んな所を打ち付けたようで、ジンと痛むのがもうどこなんだかわからない。
確認できるだけでも、手のひらと肘、それに膝をすりむいているのがわかる。

(…っと、こんなことしてる場合じゃない)

逃げていたのを思い出して、辺りを見回す。
近くに何かの柄のような、丸い木の棒が転がっている。

(これのせいか。でも一体なんでこんな物がいきなり…)

最悪の場合を予測してぞっとした。
しかし、辺りに人の気配はない。
警戒しながら早くこの場を離れようと、手を突いて体を起こした。

「いっ…！？」

言葉にならない激痛が足に響いた。
どうやらさっきの棒に足を引っかけたときに、挫いてしまったらしい。

(逃げ切れるか…？)

足の痛みを堪えて立ち上がる。
無意識に顔をしかめた。



「かわいいネズミだな」
「！？」

後ろから声がかかって飛び上がる。
瞬時に振り向いて構えたが、相手の方が一瞬早く動いた。

「足、怪我してるんだろう。逃げられないと思うけどな」

暗がりでよく見えないが、相手はかなりの身長で大人の男のようだった。
力で振り切るのには、確かに足がもちそうになかった。

「じゃあ一緒に来てもらおうかな」

男の顔が薄く笑ったように見えた。